Resistenza agli acaricidi: destino inevitabile o rischio gestibile?

Il controllo sostenibile della varroa rappresenta da decenni una sfida costante per gli apicoltori di tutto il mondo.¹ Sebbene siano disponibili diverse sostanze per ridurre l’infestazione dell’acaro Varroa destructor nelle colonie di api mellifere (Apis mellifera), ciascuna presenta requisiti specifici di utilizzo legati a fattori quali la temperatura ambiente, lo stato della covata, la durata del trattamento e il numero di applicazioni necessarie.

A causa della notevole variabilità annuale delle condizioni meteorologiche locali, dell’inizio della fioritura, dello sviluppo della covata e della pressione infestante della varroa, pianificare una strategia annuale di gestione dell’infestazione può risultare complesso per gli apicoltori.

Uno degli “effetti collaterali” di questa situazione è che alcuni apicoltori tendono ad affidarsi a una o poche opzioni terapeutiche percepite come particolarmente affidabili ed efficaci. In molti casi, un acaricida sintetico diventa il trattamento di elezione per chi desidera mantenere una strategia di controllo dei parassiti semplice ma efficace.

Il problema della “semplicità” nel controllo della varroa è stato osservato ripetutamente negli ultimi decenni in tutte le regioni del mondo in cui l’acaro infesta gli alveari: dopo applicazioni ripetute dello stesso acaricida nelle medesime colonie, le popolazioni di varroa sviluppano resistenza alla sostanza attiva.²

L’emergere della resistenza agli acaricidi negli acari Varroa
Lo sviluppo di resistenza negli acari Varroa è stato ampiamente documentato per il tau-fluvalinato e la flumetrina (entrambi piretroidi), così come per il coumaphos (un organofosfato). Nel complesso, la resistenza ad alcuni dei più noti acaricidi sintetici si è sviluppata in un arco di tempo compreso tra due e circa quindici anni di utilizzo.³⁻⁴

L’amitraz, un farmaco appartenente alla classe delle formammidine, rappresenta un’eccezione a questa regola, poiché le segnalazioni di resistenza nei Paesi in cui viene utilizzato per il controllo della varroa sono generalmente emerse dopo periodi di impiego molto più lunghi. In Polonia, ad esempio, l’amitraz è utilizzato dai primi anni ’80, da oltre quarant’anni, e continua a dimostrare un’elevata efficacia nei trattamenti in campo.⁵

In Francia, la resistenza all’amitraz è stata segnalata dopo un periodo di utilizzo relativamente lungo (oltre 25 anni). Tuttavia, essa si manifesta in “aree circoscritte” piuttosto che con la riduzione diffusa e grave dell’efficacia osservata per i piretroidi e il coumaphos.

Uso improprio ed eccessivo degli acaricidi: fattori chiave nello sviluppo della resistenza
L’utilizzo off-label di trattamenti ad alto dosaggio a base di amitraz autorizzati per altre specie bersaglio (come i bovini), così come l’uso improprio dei trattamenti autorizzati contro la varroa — ad esempio sottodosaggio, sovradosaggio o prolungamento del periodo di trattamento oltre quanto raccomandato — rappresentano alcuni dei principali fattori di rischio per lo sviluppo della resistenza negli acari Varroa.⁶

Le motivazioni che spingono gli apicoltori a ricorrere a usi impropri o eccessivi degli acaricidi sono molteplici: dalla scarsità di opzioni terapeutiche disponibili in alcune regioni del mondo al desiderio di ridurre i costi, fino alla scelta di “affidarsi a un unico trattamento efficace” o di seguire i consigli di altri apicoltori.

Le sfide legate alla limitata disponibilità di acaricidi
Sebbene negli ultimi decenni la gamma di acaricidi autorizzati sia aumentata considerevolmente in molte regioni del mondo, alcuni Paesi continuano a non disporre di una varietà sufficiente di sostanze attive legalmente accessibili agli apicoltori.

In particolare, nelle regioni caratterizzate da climi molto caldi, assenza di interruzione naturale della covata durante l’inverno, temperature elevate per tutta la stagione apistica e flussi nettariferi quasi continui, la limitata disponibilità di sostanze autorizzate rappresenta un rischio significativo per la salute delle colonie.⁶⁻⁷

Inoltre, la disponibilità sia di trattamenti a lungo termine sia di trattamenti rapidi ad azione abbattente sulle popolazioni di varroa costituisce un elemento fondamentale per promuovere strategie di controllo efficaci e sostenibili.

Per definizione, la scarsità di opzioni terapeutiche favorisce il ricorso ripetuto agli stessi acaricidi, aumentando così il rischio di sviluppo della resistenza negli acari Varroa.

Gestione del rischio: affrontare le sfide nel controllo della varroa
Il riscaldamento globale e altri cambiamenti ambientali possono rappresentare una seria sfida per gli apicoltori nella pianificazione delle strategie annuali di controllo della varroa.⁷

L’anticipo della ripresa vegetativa primaverile e la minore frequenza delle pause invernali della covata potrebbero ridurre le opportunità di effettuare trattamenti con acido ossalico nei periodi di assenza di covata. Di conseguenza, gli acari Varroa potrebbero riprodursi durante tutto l’anno, influenzando il livello di infestazione nella stagione successiva.⁷⁻⁸

Anche altri fattori, come le siccità estreme in primavera o in estate, possono compromettere la salute delle colonie e rendere necessarie ulteriori pratiche di gestione, come l’alimentazione supplementare. In queste condizioni più difficili, gli apicoltori devono imparare ad adottare nuove strategie per ridurre le popolazioni di varroa.

Diverse sostanze organiche autorizzate per il controllo della varroa — in particolare alcuni acidi organici, ad eccezione dell’acido ossalico — vengono distribuite nell’alveare tramite evaporazione dipendente dalla temperatura. Quanto più elevata è la temperatura ambiente durante il trattamento, tanto maggiore sarà la velocità di evaporazione e il rilascio della sostanza attiva all’interno dell’alveare. Il superamento delle temperature massime raccomandate può provocare gravi effetti collaterali tossici per le colonie, come la perdita della regina o un’elevata mortalità delle api operaie.⁹

Diverse pratiche di gestione dell’alveare, che contribuiscono direttamente o indirettamente alla riduzione dell’infestazione da varroa e al miglioramento della salute della colonia, rappresentano un elemento cruciale della formazione apistica.

Una delle pratiche più sottovalutate è il monitoraggio della varroa. Il messaggio principale per gli apicoltori è che il monitoraggio dovrebbe essere effettuato regolarmente, preferibilmente sempre con lo stesso metodo e con una documentazione accurata dei risultati. Nel tempo, ciò consente di individuare aumenti anomali della popolazione di acari o picchi precoci di infestazione, oltre a confrontare i dati tra anni differenti.

Tecniche di gestione dell’alveare: strategie efficaci per ridurre l’infestazione da Varroa
L’igiene della cera rappresenta un altro esempio di tecnica spesso sottovalutata, nonostante la sua importanza per la salute della colonia sotto molteplici aspetti.

Tutti gli acaricidi lasciano residui nel miele e/o nella cera, in misura variabile, anche dopo la rimozione del trattamento antivarroa dall’arnia. Per questo motivo, si sconsiglia l’applicazione di acaricidi durante il periodo di fioritura, quando sono presenti i melari, al fine di evitare la contaminazione del miele destinato al consumo umano.

Inoltre, è fondamentale rinnovare regolarmente la cera per prevenire l’accumulo di agenti patogeni, pesticidi agricoli e residui di acaricidi nei prodotti dell’alveare. Ciò è importante non solo dal punto di vista sanitario, ma anche per limitare lo sviluppo di resistenze. Uno studio di Fulton et al. (2019) ha dimostrato che l’accumulo di tau-fluvalinato nella cera può essere trasmesso alle larve e alle api adulte, esponendo gli acari Varroa a dosi continue di questo principio attivo.¹⁰

L’introduzione di nuova cera ogni tre anni, oppure il rinnovo annuale di un terzo dei favi, è la pratica più comunemente raccomandata.¹¹

Altre pratiche di gestione sono più direttamente collegate alla riduzione dell’infestazione da varroa. La rimozione della covata maschile in primavera — ad esempio mediante taglio e congelamento della covata in eccesso — può ritardare significativamente l’aumento della popolazione di acari durante la stagione attiva.¹²

L’ingabbiamento della regina in primavera o in estate crea colonie prive di covata, offrendo così l’opportunità di effettuare trattamenti con acido ossalico durante la stagione produttiva. Se eseguita correttamente e nel momento opportuno, questa pratica non influisce negativamente sulla forza o sulla vitalità della colonia. Al contrario, consente una significativa riduzione della pressione della varroa e apre una finestra temporale favorevole ai trattamenti in assenza di covata.¹³

Anche la divisione delle colonie e la produzione di nuclei o sciami artificiali riducono la popolazione di acari nelle colonie derivate rispetto al carico iniziale presente nell’alveare di origine, contribuendo a prevenire infestazioni eccessive alla fine dell’estate.¹⁴

Tutte queste pratiche di gestione rappresentano strumenti efficaci di supporto per ridurre l’infestazione da varroa, anche in assenza di trattamenti antivarroa biologici o sintetici.

Conclusioni
Si raccomanda fortemente l’adozione di una strategia integrata che combini diagnosi (monitoraggio della varroa), prevenzione (divisione delle colonie, produzione di nuclei o sciami artificiali, rimozione della covata maschile, ingabbiamento della regina) e trattamento mediante acaricidi, al fine di implementare un controllo sostenibile della varroa.

Piuttosto che concentrarsi esclusivamente sui trattamenti farmacologici, gli apicoltori dovrebbero utilizzare tutti gli strumenti disponibili per gestire l’infestazione in modo efficiente e sostenibile.

Questo approccio di gestione integrata dei parassiti (IPM) non solo ottimizza il controllo della varroa, ma contribuisce anche a prevenire lo sviluppo della resistenza nelle popolazioni di acari.

Per quanto riguarda i piani di trattamento e la frequenza di utilizzo degli acaricidi, è fondamentale comprendere il principio della rotazione delle sostanze attive. Anche quando vengono implementate misure diagnostiche e preventive tra un trattamento e l’altro, è comunque raccomandato alternare gli acaricidi utilizzati.

Se possibile, gli apicoltori dovrebbero applicare lo stesso principio adottato nella gestione generale dei parassiti, utilizzando tutti gli strumenti disponibili nella propria “cassetta degli attrezzi” autorizzata per il controllo della varroa.

Sebbene diversi studi abbiano dimostrato che la resistenza nelle popolazioni di Varroa possa diminuire quando una determinata sostanza non viene utilizzata per diversi anni, la strategia migliore rimane quella di prevenirne lo sviluppo fin dall’inizio.

Alcune delle tecniche di gestione descritte in questo articolo possono apparire complesse o dispendiose in termini di tempo. Tuttavia, rispetto al rischio di subire gravi perdite di colonie e di perdere, anche temporaneamente, uno degli strumenti terapeutici disponibili contro la varroa, apprendere e applicare efficacemente queste tecniche all’interno di un piano di gestione integrata rappresenta senza dubbio la scelta più vantaggiosa per qualsiasi attività apistica.

A cura della Dott.ssa Ulrike Marsky, Responsabile Tecnico di Véto-pharma