Apicoltore Moderno
A circa mezzo secolo dalla diffusione di Varroa destructor in Europa, la storia sembra ripetersi», afferma Aleksander Uzunov, Ph.D., professore presso l’Università dei Santi Cirillo e Metodio di Skopje, nella Macedonia del Nord, e membro dell’Accademia Macedone delle Scienze e delle Arti. «Ma questa volta, con Tropilaelaps mercedesae, la situazione appare diversa».
Gli acari del genere Tropilaelaps (che i ricercatori talvolta chiamano semplicemente «acari Tropi») si sono recentemente diffusi dall’Asia all’Europa orientale, rappresentando una seria minaccia per le colonie di api mellifere (Apis mellifera). In che modo decenni di ricerca sugli acari Varroa possono fornire agli esperti e agli apicoltori gli strumenti necessari per affrontare questa nuova sfida?
«Oggi abbiamo una comprensione molto più approfondita delle malattie delle api rispetto a quando l’acaro Varroa fece la sua prima comparsa», afferma Jean-Pierre Y. Scheerlinck, Ph.D., professore emerito di biotecnologie animali presso la Facoltà di Veterinaria dell’Università di Melbourne. Inizialmente, Varroa non trasmetteva alle Apis mellifera il virus delle ali deformi (DWV), ma a metà degli anni Novanta aveva acquisito la capacità di diffonderlo, contribuendo alla sua propagazione a livello globale. Gli acari Tropilaelaps sono già vettori del DWV e del virus della cella reale nera, il che non lascia agli esperti il tempo necessario per studiare il parassita prima che diventi una minaccia letale. Sebbene Internet e le tecniche di analisi genetica, come la PCR (reazione a catena della polimerasi), non fossero disponibili quando Varroa fece la sua comparsa, oggi ricercatori e apicoltori dispongono di strumenti più avanzati e sono molto più attenti nel monitorare le minacce alla salute delle api.
«Le conoscenze sulla biologia e sull’epidemiologia di Varroa possono costituire un valido esempio e un punto di partenza», afferma Uzunov, «ma la sfida consiste nel non dare per scontato che tutto ciò che ha funzionato contro Varroa sia automaticamente efficace anche contro Tropilaelaps.»
Gli esperti europei si stanno ora concentrando sullo sviluppo di sistemi di sorveglianza per prevenire la diffusione degli acari Tropilaelaps, studiandone il ciclo biologico e le abitudini, e individuando con precisione dove e quando le strategie di gestione possano risultare più efficaci. Stanno inoltre producendo ricerche di elevata qualità, applicando le preziose conoscenze acquisite nello studio dell’acaro Varroa e analizzando le principali somiglianze e differenze tra le due specie.
Agire prima dell’arrivo
«Una delle lezioni più importanti che abbiamo imparato dall’esperienza con gli acari Varroa è che una diagnosi tardiva peggiora drasticamente la situazione», afferma Uzunov. «Con gli acari Tropilaelaps, questo errore non deve essere ripetuto.»
In alcune aree, spiega Scheerlinck, sono ancora in vigore restrizioni alla movimentazione di alveari e api per limitare la diffusione di Varroa. Tuttavia, poiché questo acaro si è ormai diffuso nella maggior parte del mondo, tali misure hanno perso gran parte della loro efficacia. «Nel caso dei Tropilaelaps», continua Scheerlinck, «restrizioni di questo tipo sarebbero ancora utili se applicate in modo rigoroso e coerente, poiché gran parte del mondo è tuttora indenne da questi acari.»
«L’obiettivo più importante oggi è impedirne completamente l’introduzione», afferma Cecilia Costa, Ph.D., ricercatrice senior presso il Consiglio per la ricerca in agricoltura e l’analisi dell’economia agraria (CREA). Lei, Uzunov e i loro colleghi hanno recentemente individuato una possibile via di diffusione di Tropilaelaps dall’Asia all’Europa: l’introduzione accidentale di una colonia di Apis florea a Malta. Secondo Costa, questo episodio dimostra quanto sia facile per parassiti e agenti patogeni invasivi raggiungere nuove aree geografiche. In risposta a questa minaccia, lei e i suoi collaboratori hanno pubblicato un documento programmatico rivolto alle autorità locali, nazionali ed europee, con l’obiettivo di sensibilizzare sui rischi che tali introduzioni comportano per l’apicoltura.
Nel frattempo, gli apicoltori attendono con interesse la disponibilità di strategie di gestione validate dalla ricerca scientifica, da adottare nel caso in cui i loro alveari vengano colpiti da infestazioni di acari Tropilaelaps.
Un nuovo rapporto con gli acaricidi
In tutto il mondo, gli apicoltori si affidano in larga misura agli acaricidi per il controllo della Varroa. «Una delle lezioni più dure che abbiamo imparato è che gli acaricidi potrebbero non rimanere efficaci per sempre», afferma Costa, sottolineando come gli acari Varroa abbiano sviluppato più volte resistenza ai trattamenti e come, da decenni, non vengano introdotti nuovi principi attivi. Questa situazione ha portato a trattamenti sempre più frequenti, ma spesso meno efficaci, come dimostrano le gravi perdite di colonie registrate negli Stati Uniti nell’inverno del 2025. Costa avverte che uno scenario analogo potrebbe verificarsi anche con gli acari Tropilaelaps, considerata la loro somiglianza biologica con Varroa.
A complicare ulteriormente la situazione, la tempistica dei trattamenti attualmente disponibili potrebbe rivelarsi più problematica nel caso del nuovo parassita. «La maggior parte dei trattamenti contro entrambi gli acari è efficace soprattutto quando questi si trovano sulle api adulte, al di fuori delle celle di covata, dove avviene la riproduzione», spiega Marin Kovačić, Ph.D., professore associato presso la Facoltà di Scienze Agrobiotecniche di Osijek, in Croazia, che collabora strettamente con Uzunov e Costa.
Varroa, osserva Kovačić, trascorre diversi giorni sulle api adulte tra un ciclo riproduttivo e l’altro, mentre Tropilaelaps vi rimane soltanto per circa un giorno. Questa finestra temporale più breve riduce le opportunità di trattamento; di conseguenza, le strategie di controllo potrebbero dover fare maggiore affidamento su tecniche o composti capaci di penetrare nelle celle di covata opercolata e colpire gli acari durante la fase riproduttiva.
Secondo Kovačić, l’interruzione artificiale della covata, una tecnica sviluppata per aumentare l’efficacia dei trattamenti contro Varroa, potrebbe contribuire anche al controllo di Tropilaelaps. La sospensione temporanea della deposizione e dello sviluppo della covata aumenta infatti l’efficacia degli acaricidi, esponendo un numero maggiore di acari che altrimenti rimarrebbero protetti all’interno delle celle opercolate. Una volta esposti, gli acari Tropilaelaps possono essere controllati con minori quantità di prodotti chimici e con risultati migliori.
«Nel caso di Tropilaelaps, queste tecniche potrebbero addirittura ridurre o eliminare la necessità di trattamenti chimici, poiché questi acari non sono in grado di sopravvivere al di fuori della covata per più di pochi giorni», afferma Kovačić. Alcuni studi hanno già dimostrato che l’interruzione della covata può raggiungere livelli di efficacia comparabili a quelli dei trattamenti chimici contro Tropilaelaps. «Bisogna tuttavia considerare che la crescita della popolazione di Tropilaelaps all’interno della colonia è più rapida rispetto a quella di Varroa; di conseguenza, la tempistica degli interventi di controllo dovrà essere pianificata con estrema attenzione.»
«Una più ampia diffusione delle tecniche di interruzione della covata per contrastare Tropilaelaps avrebbe inoltre un impatto molto significativo anche sul controllo della Varroa», conclude Costa.
Allevamento per la resistenza
Secondo Costa, la selezione di api dotate di caratteristiche di resistenza agli acari, una strategia già impiegata nella gestione della Varroa, potrebbe rivelarsi utile anche nella lotta contro Tropilaelaps. La diffusione di Varroa ha causato un drastico declino delle colonie di api selvatiche, riducendo i serbatoi naturali di parassiti non gestiti e permettendo al contempo di individuare popolazioni di api naturalmente resistenti. Questi ceppi costituiscono oggi un prezioso punto di partenza per i programmi di selezione genetica. Rispetto all’impiego degli acaricidi, la resistenza genetica rappresenta una soluzione più duratura e sostenibile, poiché è più difficile per il parassita aggirarla e, inoltre, non comporta il rilascio di residui chimici nell’ambiente.
Scheerlinck sottolinea tuttavia che strategie come l’interruzione della covata e la selezione genetica richiedono un notevole impegno operativo e possono risultare difficili da applicare su larga scala nelle grandi aziende apistiche. Inoltre, aggiunge, «un alveare infestato contemporaneamente da Tropilaelaps e Varroa potrebbe richiedere trattamenti acaricidi differenti. L’effetto combinato di due acaricidi utilizzati simultaneamente potrebbe risultare molto più dannoso rispetto al loro impiego separato in momenti diversi».
«I risultati preliminari delle nostre ricerche indicano che l’impiego dell’acido formico per il controllo degli acari Tropilaelaps e Varroa è promettente», afferma Kovačić. Tuttavia, il ricercatore evidenzia la necessità di ulteriori studi per comprendere come applicare i trattamenti nel momento più opportuno, in modo da contenere efficacemente le infestazioni senza compromettere la qualità e la sicurezza dei prodotti dell’alveare. Raggiungere questo equilibrio, conclude, sarà fondamentale per sviluppare strategie pratiche, efficaci e sicure su cui gli apicoltori possano fare affidamento.
La conoscenza trasformata in azione
In definitiva, Uzunov delinea le priorità per i ricercatori nell’affrontare le sfide future legate a Tropilaelaps: «Bisogna dare priorità ai sistemi di allerta precoce, al monitoraggio di routine e allo sviluppo di metodi semplici che consentano agli apicoltori di identificare le infestazioni prima che le popolazioni esplodano», afferma, auspicando l’aggiornamento delle mappe di distribuzione, delle vie di invasione e delle zone a rischio di T. mercedesae, per aiutare sia i ricercatori sia gli apicoltori a definire le priorità in termini di sorveglianza e preparazione.
«Rispetto a quando arrivò la Varroa, abbiamo già molte più informazioni sulla biologia delle Tropilaelaps», afferma Costa. «Queste informazioni si diffondono molto più rapidamente e sono accessibili a tutti tramite Internet». La conseguente ondata di studi degli ultimi due anni è già stata pubblicata sia su riviste scientifiche sia su riviste di apicoltura. Inoltre, sessioni di formazione, workshop e seminari dedicati alle Tropilaelaps si stanno moltiplicando in Europa e negli Stati Uniti.
«Nell’apicoltura, e soprattutto nel controllo dei parassiti delle api, la tempistica è fondamentale», afferma Costa. «Con l’aggiunta di T. mercedesae all’equazione, insieme a V. destructor, è evidente che le attuali strategie di gestione degli acari dovranno essere ripensate.»
Articolo tradotto e adattato dalla redazione.
Fonte originale: Entomology Today – Carolyn Bernhardt.
