Apicoltore Moderno
L’industria apistica mondiale si trova ad affrontare una nuova e significativa minaccia emergente: l’acaro ectoparassita Tropilaelaps mercedesae. Originariamente presente solo in alcune zone dell’Asia, questo parassita invasivo ha recentemente esteso la sua presenza all’Europa orientale, destando preoccupazione tra scienziati e apicoltori.
Le api giganti Apis dorsata e Apis laboriosa sono gli ospiti naturali dell’acaro Tropilaelaps e sono comunemente diffuse nell’Asia meridionale e sudorientale. Tuttavia, a un certo punto, l’acaro si è insediato anche nelle colonie dell’ape occidentale (Apis mellifera). I ricercatori stanno studiando come sia riuscito a diffondersi, dato che Apis mellifera è allevata dagli apicoltori di tutto il mondo e il parassita ha ora un enorme potenziale di espansione.
Gli acari Tropilaelaps hanno già iniziato questo processo, comparendo nelle regioni sud-occidentali della Russia e in Georgia. Comprendere come si diffondono questi parassiti è fondamentale per prevedere e, auspicabilmente, limitare il loro impatto ecologico.
Un team di ricerca collaborativo, composto da ricercatori di diversi istituti in Europa e in Cina, ha recentemente studiato le modalità di dispersione dell’acaro Tropilaelaps mercedesae quando le api sciamano per fondare una nuova colonia. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sul Journal of Economic Entomology.
Sebbene la dispersione degli acari Tropilaelaps sia stata studiata in un contesto tropicale, i ricercatori sanno ancora molto poco sulla loro trasmissione nei climi più temperati, dove le dinamiche delle colonie e le tecniche di gestione apistica possono differire notevolmente.
Al fine di sviluppare strategie di gestione efficaci, questo team di scienziati ha condotto il proprio studio in Georgia, in condizioni climatiche temperate tipiche dell’apicoltura occidentale.
Secondo Aleksandar Uzunov, Ph.D., professore presso l’Università dei Santi Cirillo e Metodio di Skopje, in Macedonia del Nord, e presso l’Accademia Macedone delle Scienze e delle Arti, il team di ricerca si è concentrato su una domanda fondamentale: «Come si disperdono naturalmente gli acari Tropilaelaps tra le colonie?».
Grazie a queste informazioni, gli apicoltori potranno sviluppare strategie di gestione più efficaci per controllare questi acari.
Sul campo, il team ha osservato un evento naturale di sciamatura. Hanno visto otto acari femmina spostarsi dalla loro colonia originale a una nuova colonia in formazione. Tuttavia, quattro di essi sono morti poco dopo. I ricercatori hanno trovato i quattro acari rimanenti all’interno di celle di covata sigillate contenenti la prole in via di sviluppo. Due di questi acari hanno prodotto ciascuno tre discendenti, dimostrando agli scienziati che l’acaro è in grado di riprodursi in una nuova colonia.
Questi risultati confermano che la sciamatura delle api e la creazione di nuove colonie offrono agli acari l’opportunità di completare il loro ciclo vitale e di diffondersi.
Il team ha anche creato due colonie artificiali raccogliendo api bottinatrici di ritorno da colonie naturali infestate da T. mercedesae, simulando la deriva, un comportamento in cui le api entrano nella colonia sbagliata. Hanno osservato che gli acari si diffondevano nelle colonie artificiali in questo modo, con una colonia che ospitava 23 acari e l’altra 17. Le colonie artificiali producevano covata a un ritmo simile a quello delle colonie formatesi da uno sciame naturale, ma nessuno degli acari si è riprodotto con successo e tutti sono morti entro 4-6 giorni.
I risultati dello studio mettono in discussione l’ipotesi prevalente secondo cui T. mercedesae può sopravvivere al di fuori della covata solo per un massimo di tre giorni. Inoltre, secondo Uzunov, «il numero di acari trovati sulle api bottinatrici dimostra che la dispersione tra colonie all’interno di un apiario, tramite deriva o saccheggio, è sia probabile sia comune».
L’acaro Varroa destructor (a destra) è un parassita diffuso delle api da miele (Apis mellifera). Tropilaelaps mercedesae (a sinistra), originario dell’Asia, ha recentemente esteso il suo areale all’Europa orientale, suscitando preoccupazione tra scienziati e apicoltori per la possibile minaccia alle colonie. (Foto di Aleksandar Uzunov, Ph.D.)
Lo studio ha chiarito che gli sciami, sia naturali sia indotti dall’uomo, possono fungere da via di trasmissione per T. mercedesae, anche in assenza di covata. Ciò solleva serie preoccupazioni sul modo in cui il commercio di api, che comporta trasporti a lunga distanza attraverso regioni o addirittura continenti (come il Nord America), potrebbe introdurre l’acaro in nuovi territori.
Questi risultati sottolineano la necessità di buone pratiche apistiche per prevenire deriva e saccheggio all’interno di un apiario. «Inoltre, le api bottinatrici potrebbero diffondere ulteriormente gli acari nel campo quando entrano in contatto con le api bottinatrici degli apiari vicini», afferma Maggie Gill, Ph.D., ricercatrice nel Regno Unito, fondatrice di PHIRA-Science e autrice senior dello studio.
Nel video, si possono osservare gli acari T. mercedesae muoversi su un favo di covata proveniente da un alveare infestato, dopo aver rimosso gli opercoli. (Video di Aleksandar Uzunov, Ph.D.)
Nel frattempo, il team si interroga sul motivo per cui sia stata riscontrata una tale differenza nell’aspettativa di vita tra gli acari attaccati alle api bottinatrici in movimento e quelli aggrappati agli sciami di api. «Dobbiamo ancora capire se lo stato fisiologico della colonia contribuisca a questo schema», afferma Gill.
Sebbene i comportamenti di deriva e saccheggio debbano essere scoraggiati dagli apicoltori, gli esperti generalmente considerano la sciamatura un processo salutare per la colonia. Tuttavia, questo studio dimostra come la sciamatura possa anche offrire agli acari l’opportunità di diffondersi, un rischio che deve essere riconosciuto e meglio compreso. «Questa via di trasmissione non era mai stata dimostrata prima per questa specie di acaro nelle colonie di api mellifere occidentali (Apis mellifera)», afferma Uzunov.
Carolyn Bernhardt
Fonte: entomologytoday.
