L’anestesia delle api: tra storia e scienza

Dalle vecchie pratiche tramandate dagli apicoltori agli studi scientifici: un viaggio nel mondo dell’anestesia delle api, tra esperienza in apiario, protossido d’azoto e sicurezza.

Sommario

1. Dalle vecchie pratiche di anestesia alla ricerca scientifica
2. N₂O e nitrato d’ammonio: una distinzione fondamentale
3. Anestesia, comportamento e condizioni della colonia
4. Quello che ho imparato negli anni
5. Conclusioni

   1. 

      Dalle vecchie pratiche di anestesia alla ricerca scientifica

      Il protossido d’azoto (N₂O), conosciuto comunemente come “gas esilarante”, è un gas incolore utilizzato da molto tempo in medicina e odontoiatria per le sue proprietà analgesiche e anestetiche.

      Anche in apicoltura l’interesse per l’anestesia delle api ha una storia ormai piuttosto lunga. Nel corso del tempo sono state sperimentate diverse sostanze e diverse modalità per ridurre temporaneamente l’attività delle api, sia per facilitare alcune operazioni in apiario sia per studiare il comportamento e la fisiologia di questi insetti.

      Il mio interesse per questo argomento nasce, in parte, anche da un ricordo personale. Circa cinquant’anni fa, quando ero ancora agli inizi della mia esperienza apistica, fu proprio un mio zio, anche lui apicoltore, a parlarmi di una vecchia pratica utilizzata da alcuni apicoltori per rendere temporaneamente meno attive le api, soprattutto quando una famiglia si mostrava particolarmente aggressiva o difficile da manipolare.

      Mi spiegò che all’epoca veniva utilizzato anche il nitrato d’ammonio, una sostanza allora facilmente reperibile in agricoltura e conosciuta soprattutto come fertilizzante. Nella pratica che mi fu raccontata, il prodotto veniva preparato in forma acquosa e utilizzato per impregnare materiale fibroso, come strisce di iuta, che venivano poi lasciate asciugare e successivamente utilizzate nell’affumicatore; in altri casi, mi raccontava, se ne aggiungeva semplicemente un pizzico al materiale combustibile già presente nell’affumicatore. Quando il materiale veniva bruciato o riscaldato, i fumi prodotti venivano introdotti nell’alveare con l’intento di ridurre temporaneamente l’attività delle api e renderne più agevole la manipolazione.

      

      Era una pratica appartenente a un’apicoltura molto diversa da quella attuale, nella quale molte conoscenze venivano trasmesse direttamente da un apicoltore all’altro e l’efficacia di una tecnica veniva valutata soprattutto sulla base dell’esperienza maturata sul campo.

      Ricordo che allora si parlava semplicemente di “far addormentare le api”. Era un’espressione che rende bene il modo in cui quella pratica veniva percepita dagli apicoltori, ma che oggi sarebbe tecnicamente troppo generica. L’obiettivo era ottenere una temporanea riduzione dell’attività e della reattività delle api, non necessariamente una vera e propria anestesia controllata.

      Con le conoscenze attuali, tuttavia, quella pratica va interpretata con maggiore cautela. I fumi prodotti dal riscaldamento del nitrato d’ammonio non possono essere identificati semplicemente con il protossido d’azoto (N₂O): si tratta di una miscela la cui composizione dipende dalle condizioni del processo e che non può essere considerata equivalente a una somministrazione controllata di N₂O.

      Oggi considero quindi quel racconto soprattutto come una testimonianza di una pratica appartenente alla storia dell’apicoltura e non come una procedura da riproporre. È comunque interessante ricordare come si lavorava allora, perché molte delle conoscenze che utilizziamo ancora oggi sono nate proprio dall’osservazione e dalla trasmissione dell’esperienza tra generazioni di apicoltori.

      Parallelamente alle pratiche tramandate dagli apicoltori, negli anni Cinquanta cominciarono a comparire studi scientifici dedicati agli effetti di diverse sostanze anestetiche sulle api mellifere. Nella letteratura apistica di quel periodo troviamo, per esempio, gli studi di Simpson sugli effetti del protossido d’azoto, dell’anidride carbonica e dei fumi prodotti dall’aggiunta di nitrato d’ammonio al combustibile dell’affumicatore.

      Questi studi sono particolarmente interessanti perché mostrano come l’anestesia delle api non fosse considerata soltanto uno strumento pratico per l’apicoltore, ma anche un mezzo per approfondire la conoscenza del comportamento e della fisiologia delle api.

      È proprio attraverso questo passaggio dalle osservazioni degli apicoltori alla ricerca sperimentale che diventa importante distinguere ciò che si osserva in apiario dagli effetti biologici reali prodotti dalle diverse sostanze.

      Il fatto che in alcune vecchie pratiche apistiche venisse utilizzato il nitrato d’ammonio nell’affumicatore e che si parlasse di “addormentare” le api non significa, quindi, che si stesse semplicemente producendo e somministrando protossido d’azoto.↑ Torna al sommario

      N₂O e nitrato d’ammonio: una distinzione fondamentale

      Questa distinzione è ancora oggi importante quando si rileggono le descrizioni storiche delle tecniche di anestesia delle api.

      Il protossido d’azoto è una sostanza ben definita, mentre i fumi prodotti dal riscaldamento del nitrato d’ammonio in un affumicatore non possono essere considerati equivalenti a N₂O puro. La composizione dei prodotti che si formano dipende infatti dalle condizioni del processo e non è controllabile con la precisione richiesta da una moderna procedura anestetica.

      Il nitrato d’ammonio può essere utilizzato, in contesti industriali e mediante processi appositamente controllati, nella produzione di protossido d’azoto. Questo non significa però che il suo riscaldamento all’interno di un affumicatore rappresenti un metodo sicuro, prevedibile o controllato per ottenere il gas.

      Per questa ragione, oggi non ritengo opportuno ricorrere a preparazioni artigianali basate sul riscaldamento del nitrato d’ammonio e non considero l’affumicatore uno strumento adatto alla produzione controllata di N₂O. A questa distinzione si aggiunge un problema di sicurezza. Il protossido d’azoto è un gas farmacologicamente attivo e, in ambienti scarsamente ventilati, può determinare un’esposizione indesiderata dell’operatore. Anche il nitrato d’ammonio richiede una gestione attenta e non dovrebbe essere sottoposto a riscaldamento improvvisato o in condizioni non controllate.

      È quindi importante distinguere le pratiche storiche dalle procedure moderne e non trasformare una tecnica tramandata dalla tradizione in una pratica di preparazione artigianale di sostanze o gas che richiedono invece condizioni, attrezzature e procedure adeguate.↑ Torna al sommario

      Anestesia, comportamento e condizioni della colonia

      L’interesse dell’apicoltore per l’anestesia nasce soprattutto dalla possibilità di ridurre temporaneamente la mobilità e la reattività delle api. Un’ape sottoposta all’azione di una sostanza anestetica può perdere temporaneamente la capacità di volare e ridurre progressivamente l’attività motoria fino all’immobilità. In determinate situazioni questo può facilitare alcune operazioni che richiedono la manipolazione di un numero elevato di api.

      

      Quando si osservano le api durante o immediatamente dopo l’esposizione a una sostanza anestetica, l’effetto più evidente è proprio la perdita temporanea dell’attività motoria. Terminata l’esposizione, le api possono recuperare progressivamente la capacità di muoversi e di volare. Il fatto, però, che un’ape torni a muoversi non significa necessariamente che l’intero organismo e, soprattutto, il comportamento siano tornati immediatamente alla normalità.

      Gli studi effettuati nel corso degli anni hanno infatti evidenziato che alcuni anestetici possono provocare modificazioni del comportamento anche dopo il recupero dell’attività motoria. Per questo preferisco parlare di anestesia o immobilizzazione temporanea piuttosto che di semplice “sonno delle api”.

      Uno degli aspetti che nel tempo ha suscitato maggiori discussioni tra gli apicoltori riguarda il possibile effetto dell’anestesia sull’orientamento delle api. Per molti anni è stata diffusa l’idea che l’anestesia potesse provocare una sorta di temporanea perdita della memoria, inducendo le api a dimenticare la posizione del proprio alveare e favorendone così il riorientamento.

      Su questo punto, tuttavia, è necessario essere prudenti. Già nel 1954 C. R. Ribbands pubblicò uno studio dal titolo Nitrous oxide anaesthesia does not encourage re-orientation of honeybees, nel quale gli esperimenti condotti con protossido d’azoto non confermavano l’ipotesi che l’anestesia favorisse il riorientamento delle api. Alla luce di queste considerazioni, non ritengo quindi corretto presentare l’anestesia come un metodo per “far dimenticare” alle api la posizione del proprio alveare.

      Questo esempio mostra quanto sia importante distinguere le osservazioni tramandate nella pratica apistica dalle conclusioni che possono essere ricavate attraverso studi sperimentali. Ciò che può apparire evidente osservando il comportamento delle api non sempre corrisponde, infatti, al reale effetto biologico prodotto dall’anestesia.

      Un altro aspetto da considerare riguarda le condizioni generali della colonia e dell’ambiente in cui viene effettuata la procedura. La risposta delle api all’anestesia può essere influenzata da diversi fattori, tra cui la temperatura, l’umidità, la forza della famiglia, la disponibilità di alimento, la presenza di covata e le condizioni fisiologiche degli insetti.

      Una colonia forte e ben nutrita si trova infatti in una situazione molto diversa rispetto a una famiglia già indebolita da carenze alimentari, patologie o da un’elevata infestazione da Varroa destructor. Anche per questo motivo, l’effetto osservato dopo un’anestesia non può essere considerato indipendente dalle condizioni in cui si trova la colonia.

      Per questo motivo, l’anestesia non dovrebbe essere considerata una procedura da applicare indistintamente a tutte le famiglie. Il suo eventuale impiego deve essere valutato in relazione allo scopo per cui viene utilizzata, alle condizioni specifiche della colonia e al contesto nel quale si decide di intervenire.↑ Torna al sommario

      Quello che ho imparato negli anni

      Con il passare degli anni ho avuto modo di conoscere meglio queste tecniche e di utilizzarle, in alcune situazioni particolari, quando era necessario ridurre temporaneamente l’attività delle api per effettuare determinate operazioni.

      L’esperienza mi ha però portato a considerare l’anestesia con una certa prudenza.
      Anestetizzare le api, infatti, non significa semplicemente “addormentarle”. Si interviene su organismi vivi e, soprattutto, su una colonia che rappresenta un sistema biologico estremamente complesso. Con l’esperienza ho imparato soprattutto a diffidare delle soluzioni presentate come universali. Quando si lavora con una colonia di api, una tecnica che in determinate condizioni può produrre un risultato soddisfacente non necessariamente avrà lo stesso effetto in un’altra situazione.

      Il comportamento e la risposta delle api possono essere influenzati da numerosi fattori: la temperatura ambientale, la forza della colonia, la presenza e l’estensione della covata, la stagione, la disponibilità di alimento, lo stato fisiologico delle api e le condizioni sanitarie della famiglia.
      Anche il modo in cui una colonia reagisce a una manipolazione può quindi variare sensibilmente in funzione del contesto.

      Per questo motivo considero il protossido d’azoto e, più in generale, le tecniche di anestesia delle api come pratiche specialistiche, che richiedono conoscenze specifiche e condizioni adeguate, e non come procedure ordinarie da applicare indistintamente nell’apiario. L’esperienza maturata nel tempo mi ha insegnato anche che l’osservazione della colonia viene prima della scelta della tecnica. Prima di intervenire è importante capire in quale condizione si trova la famiglia, quale sia realmente il problema e se l’intervento sia effettivamente necessario.

      L’apicoltura moderna mette a disposizione numerosi strumenti e metodologie per la gestione delle colonie, ma la disponibilità di una tecnica particolare non significa necessariamente che sia quella più appropriata in ogni situazione. A volte, la soluzione più efficace rimane anche la più semplice: conoscere bene la propria famiglia, osservare con attenzione il comportamento delle api, valutare le condizioni ambientali e scegliere il momento più adatto per intervenire.

      In definitiva, l’esperienza non consiste soltanto nel sapere quali tecniche utilizzare, ma anche nel riconoscere quando è meglio non utilizzarle.↑ Torna al sommario

      Conclusioni

      La storia dell’anestesia delle api mostra bene come l’apicoltura sia cambiata nel corso delle generazioni.
      Le vecchie pratiche, come quella che mi fu raccontata da mio zio molti anni fa, appartengono a un periodo nel quale gran parte delle conoscenze veniva costruita attraverso l’esperienza diretta e trasmessa da un apicoltore all’altro. Erano tecniche nate dall’osservazione e dalla necessità di trovare soluzioni pratiche ai problemi quotidiani dell’apiario.

      Successivamente, gli studi scientifici hanno permesso di comprendere meglio gli effetti delle diverse sostanze sulle api e di distinguere fenomeni che in passato venivano descritti semplicemente come un “addormentamento”. È importante, quindi, non confondere la storia di queste pratiche con le procedure che oggi possono essere considerate appropriate. In particolare, nitrato d’ammonio e protossido d’azoto non devono essere considerati la stessa cosa, così come i fumi prodotti da un affumicatore non possono essere equiparati a una somministrazione controllata di un gas anestetico.

      Ma forse l’insegnamento più importante che ricavo da questa esperienza riguarda il rapporto tra tecnica e osservazione. Conoscere una tecnica non significa necessariamente doverla utilizzare. Prima di intervenire su una colonia è necessario comprendere le condizioni della famiglia, valutare le caratteristiche dell’ambiente, considerare lo stato fisiologico e sanitario delle api e chiedersi quale sia realmente l’obiettivo dell’intervento.

      In definitiva, l’esperienza dell’apicoltore non si misura soltanto dalla quantità di tecniche che conosce, ma anche dalla capacità di scegliere quando intervenire, come farlo e, soprattutto, quando è meglio non intervenire.

      Le pratiche del passato meritano di essere ricordate perché fanno parte della storia dell’apicoltura. Tuttavia, il compito dell’apicoltore di oggi è quello di conservare quella memoria senza rinunciare alle conoscenze scientifiche che nel frattempo sono state acquisite.
      È proprio nel confronto tra esperienza, osservazione e conoscenza scientifica che, a mio avviso, si trova la strada per un’apicoltura più consapevole e rispettosa della complessità della colonia.↑ Torna al sommario

      Pasquale Angrisani